در سال 1870 زمانی که 21 سال داشت، به دنبال کار به ایالات متحده مهاجرت کرد. او در دوره ای وارد این سرزمین شد که آشفتگی اجتماعی بر آن حکم فرما بود. حجم گسترده ای از مهاجران و پناهندگان در سالهای پس از جنگ های داخلی آمریکا به دنبال موفقیت در یک محیط صنعتی به مناطق شهری هجوم آوردند.
بیست و چهار میلیون نفر از این افراد به مراکز شهری وارد شدند که این مسأله باعث شد که جمعیت این مناطق تا 700 درصد افزایش یابد. این هجوم روزافزون باعث شد تا مراکز شهری آمریکا که مملو از گروه های مهاجر ناهمگن بود، جمعیتی بیشتر از بزرگ ترین شهرهای سرزمین های پدری مهاجران پیدا کنند. در این زمان بود که ریس خود را یکی از این مهاجران فقیر در آمریکا یافت. او اکثر شبها را در خانه های مخصوص فقرا می گذراند که به گفته او شرایطی بسیار هولناک داشت.
در سال 1873 ژاکوب ریس به عنوان گزارشگر پلیس در مجله نیویورک سان استخدام شد. در سال 1874 او به خبرگزاری بروکلین نیوز پیوست. در سال 1877 دوباره به عنوان گزارشگر پلیس برای نیویورک تریبون مشغول فعالیت شد. طی انجام این مشاغل بود که ریس فعالیتهای خود را در محله های فقیر نشین و مناطقی که آمار جرائم بالا بود محدود کرد. از آنجا که او تجربه زندگی فقیرانه را داشت و زمانی هم در این محله ها زندگی کرده بود تصمیم گرفت اقدامی برای مردم فقیر و بی صدا انجام دهد.
ژاکوب ریس از فلاش در عکاسی خود بسیار استفاده می کرد. زیرا تصمیم داشت از
محله های فقیر و رخدادهای مهم در این مناطق در تاریکی شب عکاسی کند. در سال 1889 مجله اسکریبنرز (Scribner’s) مقاله و عکس های ریس را در مورد زندگی شهری چاپ کرد که بعدها ریس با گسترش آن مقاله مهم ترین اثر زندگی خود را با نام “چگونه نیمه دیگر زندگی می کند” خلق کند. ای اثر به صورت مستقیم روی کمیسر پلیس، تئودور روزولت تأثیر گذاشت و باعث شد اقداماتی برای سروسامان دادن به خانه های فقرا صورت گیرد.
او در زندگی خود دو بار ازوداج کرد. همسر اول او در سال 1905 به علت بیماری از دنیا رفت و او در سال 1907 دوباره ازدواج کرد و به مزرعه ای در ماساچوست نقل مکان کرد. فرزندان او حاصل این ازدواج بودند. او در 26 ماه می 1914 در مزرعه خود از دنیا رفت.
گردآوری : ایلیا فاضل اشرفی
مترجم : فرانه ساروق فراهانی