کلارنس جان لافلین به عنوان یک عکاس آمریکایی پر کار شناخته شده است که سبک کاری او سورئال بود و در اواخر دهه سی تصاویری بسیار خیره کننده و زیبا خلق کرد.
او در یک خانواده سطح متوسط در لیک چارلز، ایالت لویزینا به دنیا آمد. دوران سخت کودکی و علاقه شدید او به ادبیات بعد ها کار او را تحت تاثیر قرار داد. به دنبال یک خشکسالی در سال 1910 خانواده او زندگی خود را از دست دادند و مجبور به مهاجرت به ایالت نیواورلان شدند.کلارنس کودکی درون گرا بود و دوستان کمی داشت، به همین خاطر با پدرش رابطه صمیمی و نزدیکی داشت. پدر عشق و علاقه به ادبیات را در وجود پسر قرار داد و در سال 1918 پسرش را با مرگ خود تنها گذاشت. پس از مرگ پدر او مجبور شد تحصیل را برای کسب معاش خانواده اش رها کند و بین سالهای 1924 و 1935 مشاغل متفاوتی را آزمود. اگرچه او تحصیل را رها کرده بود اما به دلیل علاقه به ادبیات و مطالعات قوی خود فردی بسیار باسواد محسوب می شد. دایره لغات او بسیار و علاقه اش به زبان گواهی بر زیرنویس های استادانه او برای عکس هایش است. او در ابتدا به سراغ نویسندگی و شعر رفت و داستانها و شعرهای بسیاری را در سبک فرانسوی نوشت که بیشتر آنها منتشر نشده اند.
کلارنس عکاسی را در سال 1934 آغاز کرد و در آن زمان بیشتر آثارش تحت تاثیر کارهای پائول استرند، ادوارد وستون ،من ری و ایژن آجت بود. اولین پروژه رسمی لافلین عکاسی و مستند سازی معماری نیواورلان به عنوان یک عکاس خدمات مدنی در سازمان مهندسی ایالات متحده بود. او همچنین برای مجله ووگ (Vogue) عکاسی می کرد. اما محدودیت های شغل دولتی و درگیری وی با ویراستار مجله باعث شدند تا او این مشاغل را رها کند و بیشتر به پروژه های شخصی خود بپردازد.